Kiedy ciecz styka się ze ciałem stałym, następuje wzajemne przyciąganie pomiędzy cząsteczkami na powierzchni cieczy i cząsteczkami na powierzchni stykającego się ciała stałego. To przyciąganie nazywa się adhezją. Gdy przyczepność pomiędzy powierzchnią stałą i płynną jest większa niż siła spójności wewnątrz cieczy, powierzchnia stała zostanie zwilżona przez ciecz. Zjawisko to nazywa się zwilżaniem. W tym czasie utworzy się płynna warstwa graniczna przymocowana do powierzchni stałej (cząsteczki cieczy w warstwie granicznej są często polarne i ułożone w określony sposób). Gdy pomiędzy cieczą a powierzchnią stałą następuje ruch względny, warstwa graniczna ma taką samą prędkość ruchu jak powierzchnia stała.
Jeśli przyczepność pomiędzy powierzchnią stałą i płynną jest mniejsza niż siła spójności cieczy, nazywa się to brakiem zwilżania. W tym czasie powierzchnia stała nie jest zwilżana przez ciecz. Po oddzieleniu ciała stałego i cieczy na powierzchni ciała stałego nie pozostanie żadna ciecz, taka jak rtęć i szkło.
