Jak pokazuje adhezja pomiędzy powierzchnią stałą a powierzchnią cieczy, cząsteczki na powierzchni stałej mają pewną energię powierzchniową. Kiedy wchodzi w kontakt z gazem, może przyciągnąć niektóre cząsteczki gazu do stałej powierzchni, aby zmniejszyć jego energię powierzchniową. Zjawisko to nazywa się adsorpcją.
Zjawisko adsorpcji można podzielić na adsorpcję fizyczną i adsorpcję chemiczną. Adsorpcja fizyczna jest spowodowana siłą grawitacji pomiędzy cząsteczkami powierzchni stałej a zaadsorbowanymi cząsteczkami gazu. Adsorpcja chemiczna jest spowodowana energią wiązań chemicznych cząsteczek na powierzchni ciała stałego. W przypadku pewnego ciała stałego często występuje adsorpcja chemiczna tylko na niektórych cząsteczkach gazu (w zależności od struktury molekularnej), co pokazuje selektywność adsorpcji.
Adsorpcja fizyczna i chemiczna często działają jednocześnie. Szybkość adsorpcji fizycznej jest bardzo duża, więc łatwo jest osiągnąć równowagę, natomiast prędkość adsorpcji chemicznej jest mała. Wraz ze wzrostem temperatury intensyfikuje się ruch termiczny cząsteczek gazu, co zmniejszy zdolność adsorpcji fizycznej i przyspieszy prędkość adsorpcji chemicznej. Dlatego w temperaturze pokojowej jest to głównie adsorpcja fizyczna, natomiast w wysokiej temperaturze znaczący jest efekt adsorpcji chemicznej.
Zjawisko adsorpcji jest szeroko stosowane w przemyśle i życiu codziennym, np. w katalizatorach stałych do reakcji chemicznych, które w większości opierają się na aktywacji adsorpcyjnej w celu katalizy oraz adsorbenty w maskach gazowych selektywnie adsorbują szkodliwe gazy.
